Design ist die Kerndisziplin der Transformation: die Praxis, bestehende Situationen in wünschenswerte zu übersetzen. Das ist nicht nur eine klassische Definition von Design, sondern der Kern von Innovation selbst. Und genau darum geht es im Leistungssport. Im Spitzensport besteht die tägliche Arbeit darin, komplexe, dynamische Situationen in optimale Ergebnisse zu übersetzen. Es ist eine Praxis des Arbeitens mit dem Körper, mit Material, mit Widerstand und komplexen, dynamischen Rahmenbedingungen – erlernt durch jahrelanges Training und verfeinert durch kontinuierliche Übung und Wettkampf unter Druck. Aus dieser Perspektive lässt sich Leistungssport als Disziplin des Designs verstehen. Leistungssportler*innen sind außergewöhnlich gute Gestalter*innen von Transformation. Sie entwickeln eine verkörperte, situierte Intelligenz, mit der sie ihr Handeln ständig an veränderte Bedingungen anpassen, neu konfigurieren und weiterentwickeln. Was im Design als Iteration, Prototyping oder Reframing beschrieben wird, wird im Sport täglich durch den Körper gelebt.

Forschung an der Schnittstelle von Design, Innovation und Spitzensport

In mehreren Studien an der New Design University (NDU) arbeiten unsere Designwissenschafter*innen mit europäischen Leistungszentren, insbesondere in Österreich und Großbritannien, zusammen – unter anderem mit der Loughborough University, der weltweit führenden Universität im Bereich Sport. Am Fallbeispiel Judo entwickeln Ruth Neubauer und Clemens Kerschbaum derzeit ein neues Konzept, das athletische Fähigkeit als gestaltend-transformatorische Kompetenz versteht – als Kernfähigkeit von Innovation. Ihre Forschung begreift sportliche Exzellenz nicht nur als physische oder taktische Leistung, sondern als transformative Praxis: als Fähigkeit, Situationen zu formen, Grenzen neu zu denken und Möglichkeiten hervorzubringen. Spitzensport wird so zu einem Labor für Innovation – nicht als abstrakte Strategie, sondern als verkörperte, materielle und relationale Gestaltungspraxis.

David Vybiral, Student von MxI und selbst Leistungssportler geht in seiner Masterarbeit etwa der Frage nach, wie Erfahrungen im Leistungssport in jungen Jahren die Karrierechancen beeinflussen. Spannende Themen!

Vom Leistungssport zur Innovationskompetenz

In vielen internationalen Unternehmen gilt Erfahrung im Spitzensport längst als Innovationsfähigkeit. Gesucht werden Menschen, die unter Druck handeln können, durch Praxis lernen, mit Unsicherheit umgehen und Herausforderungen in konkrete Lösungen übersetzen. Genau diese Kompetenzen entstehen im Leistungssport. An der NDU verstehen wir sportliche Erfahrung daher nicht als etwas, das man hinter sich lässt, sondern als kraftvolle Ressource für Innovation. Deshalb sind Athlet*innen im Master Management by Innovation (MxI) und im Bachelor Management by Design (MxD) besonders willkommen. Hier wird ihr verkörpertes Wissen weiterentwickelt – für Zukunftsfelder wie digitale Transformation, Organisationsentwicklung, Entrepreneurship sowie die Gründung eigener Projekte und Start-ups. Wo andere Kopf und Körper, Denken und Handeln trennen, verstehen wir Design als integrierte Transformationskompetenz. Athlet*innen wissen bereits, wie man Wandel gestaltet – bei uns lernen sie, dieses Können in gesellschaftliche, organisationale und technologische Innovation zu übersetzen.

Design is the core discipline of transformation: the practice of translating existing situations into more desirable ones. This is not only a classical definition of design – it is the logic of innovation itself. And this is exactly what high-performance sport is about. In elite sport, the daily work consists of translating complex, dynamic situations into optimal outcomes. It is a practice of working with the body, with material, with resistance and complex, dynamic conditions – learned through years of intense training and refined through constant practice and competition under pressure. From this perspective, high-performance sport can be understood as a discipline of design. High-performance athletes are exceptionally skilled designers of transformation. They develop an embodied, situated intelligence that allows them to continuously adapt, re-configure and re-design their actions in relation to changing conditions. What in design is described as iteration, prototyping or reframing is in elite sport lived through the body, every day.

Research at the interface of design, innovation and elite sport

In several research projects at the New Design University (NDU), our design researchers collaborate with European high-performance sport centres, particularly in Austria and the United Kingdom – among them Loughborough University, the world’s leading university for sport. Using judo as a case study, Ruth Neubauer and Clemens Kerschbaum are developing a new framework that understands athletic ability as a design capability – a core competence of innovation itself. Their research reframes sporting excellence not only as physical or tactical mastery, but as a transformative practice: the capacity to shape situations, re-think constraints and bring new possibilities into being. In this sense, elite sport becomes a laboratory for understanding innovation in practice – not as abstract strategy, but as embodied, material and relational design work.David Vybiral, a student in the Master’s programme Management by Innovation (MxI) and himself a high-performance athlete, is exploring in his Master’s thesis how experiences in elite sport at a young age influence later career opportunities. A truly exciting topic!

From elite sport to innovation leadership

Across many international organisations, experience in high-performance sport is already recognised as an innovation capability. Companies seek people who can perform under pressure, learn through practice, adapt in uncertain environments and translate challenges into action – exactly the competencies developed in elite sport. At NDU, we therefore see athletic experience not as something to be left behind, but as a powerful resource for innovation. This is why athletes are especially welcome in our Master programme Management by Innovation (MxI) and Bachelor programme Management by Design (MxD). Here, their embodied knowledge is further developed towards future careers in digital transformation, organisational change, entrepreneurship and the founding of new projects and start-ups. Where others separate mind and body, theory and practice, strategy and execution, we understand them as one integrated design capability. Athletes already know how to design transformation – at NDU, they learn how to translate this into innovation across society, organisations and technologies.